Qué es un algoritmo: la receta del gallo pinto

Cuando alguien explica cómo hacer gallo pinto dice "y después le echa el arroz", sin decir cuánto ni si es el de ayer. Usted entiende igual, porque lo ha comido mil veces. Una computadora no.

Si le enseña a un sobrino a hacer gallo pinto, no le dice "haga gallo pinto y ya". Le da pasos:

Ponga una sartén a fuego medio con un poquito de aceite.
Sofría la cebolla y el chile picados.
Agregue los frijoles con un poco de su caldo.
Agregue el arroz del día anterior.
Revuelva hasta que todo tenga el mismo color.
Ponga sal y salsa al gusto.
Apague el fuego y sirva.

Esa lista de pasos tiene un nombre: algoritmo. Un algoritmo es una serie de instrucciones, en un orden preciso, para resolver una tarea.

Por qué el orden importa

Si su sobrino sigue los pasos al revés, sirve el plato vacío y al final pone aceite en la sartén. Una persona se daría cuenta enseguida. Una computadora no: hace exactamente lo que se le dice, en el orden en que se le dice, sin sentido común.

Ahora fíjese en el paso 6: "sal al gusto". Para una computadora eso no significa nada. Necesita algo preciso, como "media cucharadita". Muchos errores de quien empieza son de este tipo: un paso obvio para usted que la máquina no puede adivinar.

Una historia de mil años

La palabra "algoritmo" viene del nombre de un matemático persa del siglo IX, al-Juarismi, que trabajó en Bagdad. Sus libros enseñaban a hacer cuentas paso a paso, y su nombre, pasado al latín, terminó dando nombre a cualquier receta de pasos.

En 1843, la inglesa Ada Lovelace publicó los pasos para que una máquina de calcular, que nunca se terminó de construir, hiciera una cuenta larga. Se la recuerda como la primera persona que publicó un programa.

Dónde se usa

Usted sigue algoritmos sin llamarlos así:

Las instrucciones para armar un mueble.
Los pasos para pasar dinero por SINPE Móvil, el servicio de los bancos para enviar plata desde el celular.
La rutina con la que cierra la casa en la noche: ventanas, luces, puerta.
El semáforo, el cajero automático y el filtro de correo no deseado.

Un programa es un algoritmo escrito en un idioma que la computadora entiende. A ese idioma se le llama lenguaje de programación. En este curso usará primero bloques de colores y luego palabras.

Y la seguridad, ¿qué tiene que ver?

Los sistemas que protegen su cuenta del banco siguen algoritmos. Por ejemplo: "si la contraseña es incorrecta tres veces, bloquee la cuenta". Los analistas de seguridad leen y escriben reglas así todos los días.

Una regla con un paso mal puesto deja una puerta abierta. Si el "bloquee la cuenta" queda fuera de la pregunta "¿ya van tres fallos?", el sistema bloquea a todo el mundo, incluso a quien escribió bien. En el módulo 2 la va a armar usted.

Conceptos clave del curso

Concepto	Qué significa
Algoritmo	Una receta de pasos ordenados para resolver una tarea
Instrucción	Cada uno de los pasos de la receta
Programa	Un algoritmo escrito para que la computadora lo siga
Secuencia	Hacer los pasos uno detrás de otro, como vestirse
Decisión	Elegir un camino según una pregunta de sí o no
Repetición	Hacer lo mismo varias veces, como revolver
Variable	Una cajita con nombre donde se guarda un dato